瘦肉精是一类药物的统称，任何能够抑制动物脂肪生成，促进瘦肉生长的物质都可以称为“瘦肉精”。能够实现此类功能的物质主要是一类叫做β-受体激动剂（也称β-兴奋剂）的药物，其中较常见的有盐酸克仑特罗、沙丁胺醇、莱克多巴胺 、硫酸沙丁胺醇、盐酸多巴胺、西马特罗和硫酸特布他林等。
通常是指盐酸克伦特罗。这一类“瘦肉精”，进入牲畜体内后能够改变养分的代谢途径，促进动物肌肉生长，尤其是促进骨骼肌蛋白质的合成，加速脂肪的转化和分解，提高牲畜的瘦肉率。
近年来（2011年），因食用被“瘦肉精”污染的食物导致中毒事件屡有发生，且后果极其严重，引起了世界各国的高度重视。为了保证畜产品质量安全，保护人类健康，许多国家都禁止在食源性动物的生产中使用盐酸克伦特罗，美国食品与药品监督管理局（FDA）将肉品中的盐酸克伦特罗残留作为必检项目，欧盟也严禁在饲料中添加“瘦肉精”类药物。我国虽然于2000年提出禁止使用“瘦肉精”类药物，但在畜牧业生产中“瘦肉精”的使用仍屡禁不止。
对人的危害
“瘦肉精”对人的危害很大，主要表现为在：急性中毒时出现心悸，面颈、四肢肌肉颤动，手指震颤，足有沉感甚至不能站立，头痛、头晕、恶心、呕吐、乏力，脸部潮红，皮肤过敏性红色丘疹。
原有高血压、冠心病、甲状腺功能亢进者上述症状更易发生，对哺乳动物的危害于此相似。耐受性弱且有应激因素长时间存在时甚至可以发生猝死。
饲喂瘦肉精的猪，在长途贩运途中经常有发生急性心力衰竭，导致猝死的情况。
盐酸克伦特罗，性质稳定，要加热至172℃才会分解，所以普通烹调方法根本无法破坏它的结构。
有研究表明，如果长期食用，还会导致染色体畸变的可能，会诱发恶性肿瘤。
简单识别方法
（1）含有“瘦肉精”的猪肉肉色较深、肉质鲜艳，后臀部饱满突出，纤维比较疏松，切成二三指宽的猪肉比较软，不能立于案，脂肪层非常薄。
（2）猪肝、猪肺、猪肾本身就具有吸收毒素和排毒的功能，因而这些器官中的“瘦肉精”含量最高，最好尽量少吃猪内脏。
（3）购买时一定看清该猪肉是否盖有检疫印章和检疫合格证明。
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